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太子不见踪迹,吴定缘和苏荆溪也不知下落,梁兴甫这个大敌更是消失不见。
怎么想,这都不是一个好兆头……于谦强抑住不安,对方笃道:“白莲信众狡黠,千万不要掉以轻心,这坝上坝下,得好好搜查一下才好。”
方笃点点头:“廷益考虑得周到。
我这就派人去运河对岸,贼人一个也别想走脱!”
于谦犹豫了一下:“若是搜到什么可疑人物,不妨知会一声,也好让我安心。”
他不敢在方笃面前透露太子身份,可又得仰仗永安营来找人,讲话时必须斟字酌句,特别累人。
方笃满口答应,一转身,脸色突然一沉。
原来那位薛孔目被人救醒,一脸狼狈地跑到老槐树下请罪。
方笃二话没说,抬起腿来狠狠踢过去一脚,把他打翻在地。
这个儒生在漕河上混得久了,行事也沾染了江湖的彪悍气。
“你贪虫穿了心!
纤夫伙食都敢克扣五成,真不把陈总兵放在眼里吗?”
方笃痛骂。
他知道下面的人不干净,只是没想到贪蠢到这地步。
纤夫是力役中最辛苦的,盘坝又是拉纤中最累的活,一分油荤一分力气,所以纤夫伙食一向得供足。
胆敢在这里头截留五成,那是成心跟漕运过不去啊。
薛孔目赶紧辩解,说伙食没有克扣,只是食材没来得及送来,他愿意垫钱先补上,为陈总兵分忧。
至于漕船倾覆,不是管理上的疏漏,而是白莲余孽故意捣乱之故。
方笃知道这些小吏世代攀附在漕务衙门下面,盘根错节,自己一个流官也不敢太过责罚。
既然薛孔目愿意吐钱出来赎错,又把盘坝事故推给白莲信众,把上官的麻烦择得干干净净,他也就不为已甚。
反正一没死人,二没波及城内,三来弹压及时,方笃觉得这个分寸刚刚好,没必要再搞大了。
方笃开口道:“如今给你个将功折罪的机会。
你把混进纤夫里的白莲教众挑出来,一并送到刑部分司的狱里。
记住,不得枉抓一民,不得漏逃一人。”
——他特意提醒一句,是告诉薛孔目抓几个典型,别把人都抓光了,谁来干活?
薛孔目闻言大喜。
本来是贪腐小吏逼迫民反,他搞不好要被杀头,现在方笃把它直接定性为白莲余孽闹事,自己的罪过就没那么大了。
方笃交代完之后,继续去跟于谦说话。
薛孔目拧笑着铃起灯笼,走到这群黑压压蹲着的纤夫中间,一个一个照过去。
很快他走到孔十八身前:“老东西,怎么样?刚才的嚣张劲呢?咽回到狗肚子里去了?”
孔十八一口痰飞过来,薛孔目闪身避过,狠狠地砸了他肚子一拳,老头痛苦地蜷起身子,把刚才吃的馒头呕了出来。
“这个是首恶!”
薛孔目大声道,永安营的兵丁立刻把孔十八往外拖。
他又看了一眼旁边的朱瞻基,好像也是首先冲上来的几个,一指:“这个也是!”
薛孔目一口气又挑出来八个纤夫,都是平日里看不顺限的刺头。
永安营的士兵拿绳子把他们反手拴成一串,押着往刑部分司送。
一长串犯人就这么垂头丧气,踉踉跄跄地从大槐树旁边走过,朝着新城而去。
于谦站在槐树下,下意识地朝这边望了一眼。
他对白莲教深恶痛绝,能多抓几个总是好的,这时他忽然发现,队伍里有个身影似乎有些熟悉,可惜夜色深重,附近人数太多,三晃两晃便看不见了。
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