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虽说刘景升名称八俊矜持君子，到时候也难免不会因一时之愤加以屠害。
曹操不愿担害贤之名，却要把这块煮不熟、嚼不烂的滚刀肉抛给别人。
孔融心头一凛，明知好友此一去不亚于身赴阴司，但事情闹到这一步还能说什么呢？兔死狐悲物伤其类，他也只有低头哀叹的份了。
曹操又白了孔融一眼，三步并为两步登上帅台，微笑道：“诸公肃静！
祢正平患有狂疾，今日里疯言疯语皆是无心所为，列位大人切莫当真，我已差派他出使荆州说刘表归降……一早就烦劳大家至此观礼，还闹了一肚子不痛快，大家回去歇息吧。
若是未觉疲乏，也不妨到城南送一送祢正平，好歹他也算是朝廷差出去的天使，多少给点儿面子嘛，哈哈哈……”
笑了几声，曹操忽然板起了面孔，又以截然不同的口气吩咐道，“三军将士听真！
今日有狂徒搅闹军营，出兵之期错后一天！
都给我精神着些，旁务杂念暂且抛到一旁，咱们该上战场跟张绣玩命啦！”
穰县之战
建安三年（公元198年）三月，曹操第三次讨伐张绣。
经过前两次征战，南阳大部分县城已归入朝廷管辖，张绣仅保有穰县一城，兵马不过数千，粮草全靠刘表周济。
以这样微弱的实力，莫说阻挡朝廷大军前进，能不能守住城池还未可知。
可是张绣恒定一颗心，不逃不降就在穰县深沟高垒以待曹军。
曹操督率大军长驱直入，不过数日工夫便至穰县，将城池围了个水泄不通，他把部下兵马分作数队，日夜攻城不给张绣喘息余地。
那张绣、贾诩也真了得，在缺兵少粮的情势下，仅凭城池之险奋死抵抗。
搭云梯、射火箭、挖地道、造冲车，无论曹操使出何种高招，他们总能巧妙应对。
这一场攻城对持，自三月打到六月，曹军仍然不能攻克城池，士气渐渐低落。
曹操心绪烦乱，召集军师、祭酒商议下一步的对策，荀攸、郭嘉力劝他快些收兵。
曹操依旧不肯：“我师虽靡，制彼则有余。
穰县几经战乱，城内殊无百姓，张绣兵士大损，还靠何人为他坚守？再者其城池破损粮草将尽，西凉武士本以骑射驰名天下，如今他们连马匹都杀了充饥，还能支撑几日？”
荀攸皱眉道：“明公此言不假，然困兽犹斗，彼为坚守吾为仰攻，纵敌已疲乏，咱们杀敌一千自损八百，军士疲乏日后又当如何呢？”
“小疾不医养成大患，今日不除张绣，日后决战河朔，必然掣肘于后。”
曹操心中忌惮的还是袁绍。
郭嘉站起身来，未曾讲话先施一礼：“恕在下直言，明公与张绣本非仇敌，皆误于意气之争。”
他不便说曹操当初在宛城的荒唐之举，所以措辞格外谨慎，“与其说张绣胸怀割据之志，还不如说他是故意跟咱们赌气，在下看您……您也有几分赌气的意思。”
说着他低着脑袋，上翻眼皮瞅着曹操。
曹操闻听此言扑哧一笑，郭嘉确是能洞悉上意。
不过曹操还是摆了摆手：“事已至此唯有一战，既然来打了就要打到底。”
郭嘉直起身道：“如今张绣兵势颓败，已不能再掀风浪，且容他坐守此间又能如何？即便咱们拿下穰县枭首张绣，所得不过是废城一座、残兵数百，可谓得不偿失啊……况且刘表近在襄阳，倘若起兵则先前修好之功尽弃，连此危城亦不能得。”
曹操不以为然：“襄阳与穰县近在咫尺，若是骑兵急进，朝出襄阳日落便可来至此间。
我围城三月有余，倘若刘表有意救张绣，此刻就是十仗也都打完了，岂能拖到现在仍无动静？放心吧，刘景升已无意前来……”
他这话还未落音，突见王必未打招呼便闯进帐来，抱拳拱手道：“启禀主公，有斥候来报，刘表起兵一万救援张绣，大队已出襄阳！”
荆州牧刘表本无征战天下之心，只愿坐守荆州为霸一方，助张绣立足南阳也只不过是借为阻挡北方兵锋的屏障。
但张绣与曹操结怨连番征战，反倒把刘表拖下了水，不得不跟着他打仗。
自湖阳之役曹操遣回邓济，刘表颇有感念之意，再不想为了一条看家狗与邻居结怨，遂复与许都通使、放回西京使者赵岐，后又容留祢衡南下。
彼此关系大有好转，刘表便有意舍弃张绣，曹操兵困穰县之前，贾诩曾差人到襄阳求救，刘表不置可否草草打发，实际上就是坐观张绣覆亡。
哪知张绣心志坚如铁石，曹军围城三月不能夺取，刘表渐渐又生侥幸之心，忆起张绣的种种好处，踌躇再三还是派出了援军。
曹操刚刚还说刘表不会来，这会儿就被眼前现实狠狠抽了一个嘴巴，甚感脸上无光，喃喃道：“刘景升反复无常，真真庸人也！
此番可是他亲自领兵前来？”
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