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祁韫原以为昨夜那场“拜师礼”
不过是主君笼络臣下逢场作戏的柔腕，未料次日一早，门房便来报，有贵客造访。
这日正值江南各票号大掌柜进京述职交账，祁韫等人自四更起连轴接见，事务缠身，余下几日仍有多场对账安排，正是最忙碌之时。
门房素来是眼明心细的行当，何况祁家这等府邸，雇的门房在京多年，不乏曾在公侯府邸中办事的老成行家，此番态度郑重，言辞含蓄地劝她切勿怠慢。
祁韫心下已有猜测，回房换了见贵客的衣装，肃然迎出，果然是内廷总管宋芳。
宋芳一身素青长袍，披半新不旧的薄裘，灰白头发仅以老檀木簪挽髻，丝毫看不出是天子身边最亲重的近臣。
按规矩，江振的位子本应由他来坐，只因他生性仁厚、极念旧情，惟愿看顾自幼抱大的小主子。
瑟若素知其心，更不欲他染指东厂、锦衣卫徒沾杀孽，特命其主内。
其实更是有意留江振那条狗咬人，这许多年，这蠢货自觉为梁述驱策，却分不清哪些是梁述命杀，哪些是瑟若骗他出手，又有多少是二人都不愿留，由他动手背锅。
宋芳虽仁，却绝非颟顸之人。
早在清明罗浮寺后，便知二位主子与一位别致的年轻商人邂逅，及至端午献策、汪贵捷报、祁韫失踪数事，又多番听闻其人行止，心中早已有数。
今朝一见，果然风神高致、气韵清绝，更难得是敛锋藏势。
他当即心下微动：不论才华、能耐，光这副模样，便足以入殿下与梁侯的眼。
他起身拱手，温言含笑道：“祁二爷，年节事务正繁，冒昧叨扰，望海涵。
我家小主子特命奴来致意，奉上干肉十条、黄帛二匹、脯醢米盐若干，权作束脩之礼。
小主子还言，来年再会，望二爷珍重。”
祁韫口称“折煞”
，即刻跪地叩拜，宋芳含笑依礼受了，却婉辞她留客的客套，毫不拖泥带水地告辞离去。
转眼小年将至，祁家照例为账房、掌柜、伙计发下年终赏银，或金银、或布匹、或腊味年货，既有例行分红，也有路费犒赏，一应俱全，打点得妥帖周到。
年末应酬尤繁，各路官员、往来世家、同行大户皆要走动，几乎日日杯盏无歇、人情滚烫，最是消磨心力。
待掌柜们述职毕，伙计陆续归乡，至腊月二十七，京城大多数商号便已歇业关门，只留少数看铺人等，静待新岁。
除了实在推不开的几场应酬，祁韫今年的忙碌总算告一段落。
谢婉华身子尚能支撑，操持内府过年的种种事务仍是一力担当。
她结束了打点外人礼物的琐务，却不能免宗子媳妇的本分，凡岁末扫尘、张灯挂彩、账房封箱、赏银分派，处处得过眼过手，日日扶着腰在府中上下查看、调度人手，往日的精明利落一分不失。
祁韫虽心中挂念，却也知身份有别，不便明言关切，只仍旧每日陪兄长做文章、温策问、改文法，助其备考春闱。
这日已是腊月二十八，明日便是除夕。
祁韫深夜自聚丰楼归来，见连玦已在她屋中等候，略觉意外。
待看到屋内堆得满满的礼包，她便明白了，晚意等人必知她今年即便身在京中，也无暇在年后初一回独幽馆安坐受礼，连玦这是代她们出使。
见连玦要行跪礼，祁韫连忙起身阻止，最终只允他奉上一盏茶，她肃然受之。
二人简略谈了几句馆中近况，祁韫提议他今晚不如宿在院中厢房，连玦却一句话拒了。
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