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曾国藩派程学启持钦差大臣手谕，先赴安庆打好前站，还特别嘱咐，事关机密，只须暗暗办妥各项事宜，协调各处关系，不得有任何张扬。
一一关照后，曾国藩站了起来，他们三人也垂手侍立。
曾国藩说：少荃，《孟子.公孙丑》里有一句话‘虽有智慧，不如乘势；虽有镃（zī）基，不如待时’。
智慧之人，静候大势；农夫荷锄，只待农时。
既然时机已到，何不乘势而起啊？
三人走出帅府，来到城门口，三拨人都已候着，于是上马拱手而别，互道珍重，一拨往北，一拨往西，一拨向东，疾驰而去。
这一天是1861年1月5日。
2月中旬起，不断有人群向安庆集结，都是偃旗息鼓，悄无声息。
2月下旬，从上海、南通、江阴江面驶来七条大洋船，安庆码头太小，有三条只能锚在江心，程学启在码头周边安置了大量的帐篷，登记，造册，分发装备，安排食宿，忙碌而井井有条。
曾国藩坐镇安庆，钱鼎铭跟着第七条船来，又坐小舢板到岸边，程学启上前就和他拥抱，钱鼎铭说他花了十八万两银子雇得这些船。
程学启连连咂舌，说：上海人财大气粗。
现在只等李鸿章。
李鸿章因为找刘铭传耽搁了，上穷碧落下黄泉，哪里都找不到这个盐枭，本以为失之交臂，正在神伤，刘铭传却露头了。
刘铭传出身很苦，父亲刘三不务正业，嗜好赌博，争强好胜，时常与人斗殴。
一天深夜，从赌局回家，被人用镐头从背后击打致死，刘铭传时年12岁，靠母亲为人做针线活养活一子二女。
村里有私塾，塾师教儿童几人，刘铭传常背着柴火站在窗外，用手指抠破窗户纸。
有一天被塾师发现，问他做什么，他说偷听。
老师说那你进来听，他说我家穷，缴不起束脩（xīu）。
老师说我不收你学费，等你将来有出息了再还我。
于是刘铭传入私塾，只读了半年书，他要帮母亲做杂务，拾柴火，还要给人放牛，档期不够，抽身乏术，只好含泪辍学。
之后，他去学木匠，他做的长板凳，榫（sǔn）卯服帖，四脚扎实，比洋钉木匠不知道好多少；又去当小贩卖包子，在永和铺子趸（dǔn）货，先赊后付，碰到刮风下雨，包子卖不出去就自己吃了。
永和王老板举着擀面杖追他要账，老头哪里追得上他，他跑得老远转身扮鬼脸，说：将来一百倍还你。
以后王老板还是肯赊他。
刘长大了就去贩私盐，开始小打小闹做盐贩，后来做大做强做盐枭。
盐为官家专卖，盐枭、盐贩都是打击对象，刘铭传和他的团伙，一年四季驾船，载着盐包出没在芦苇**里，像阮小二、小五、小七一样，跟官家捉迷藏。
后来长毛起来，天下大乱。
长毛上升为主要矛盾，刘铭传降为次要矛盾，受政府感召，刘铭传在家乡霍山、潜山一带招募团练，配合官军行动，打过几次小胜仗，官府发现这个盐枭是个天生的将才，次要矛盾也没有了。
刘铭传粗通文字，对文人特别尊重，他给大家训话，滔滔不绝能讲两三个小时，说话生动，富有逻辑，出言成章，极有煽动性，就是不能提笔写字。
他把那位塾师请到家里，给予很高的报酬给自己儿女上课，又把永和王老板找来，把他留着当管家兼门房。
这些年刘铭传广积财富，起先只想做个富家翁，隐居世外倒也心满意足。
但平淡的生活很快让他厌倦，为了远离城市，远离喧嚣，便在深远的芦苇**里摆一条大船，船上应有尽有，和他的小妾小桃红、赛张飞隐居起来，白天**漾，夜晚缠绵，渴饮江中水，饥餐湖里鲜，做一对半神仙眷侣。
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