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每年,过了生日便紧跟着过节,即使他正有点小小的不舒服,他也必定挣扎着表示出欢喜与兴奋。
在六十岁以后,生日与秋节的联合祝贺几乎成为他的宗教仪式—在这天,他须穿出最心爱的衣服;他须在事前预备好许多小红纸包,包好最近铸出的银角子,分给向他祝寿的小儿;他须极和善地询问亲友们的生活近况,而后按照着他的生活经验逐一地给予鼓励或规劝;他须留神观察,教每一位客人都吃饱,并且检出他所不大喜欢的瓜果或点心给儿童们拿了走。
他是老寿星,所以必须做到老寿星所应有的一切慈善,客气,宽大,好免得教客人们因有所不满而暗中抱怨,以致损了他的寿数。
生日一过,他感到疲乏;虽然还表示出他很关心大家怎样过中秋节,而心中却只把它作为生日的尾声,过不过并不太紧要,因为生日是他自己的,过节是大家的事;这一家子,连人口带产业,都是他创造出来的,他理应有点自私。
今年,他由生日的前十天,已经在夜间睡得不甚安帖了。
他心中很明白,有日本人占据着北平,他实在不应该盼望过生日与过节能和往年一样的热闹。
虽然如此,他可是不愿意就轻易地放弃了希望。
钱默吟不是被日本宪兵捉去,至今还没有消息么?谁知道能再活几天呢!
那么,能够活着,还不是一件喜事吗?为什么不快快活活地过一次生日呢?这么一想,他不但希望过生日,而且切盼这一次要比过去的任何一次—不管可能与否—更加倍的热闹!
说不定,这也许就是末一次了哇!
况且,他准知道自己没有得罪过日本人,难道日本人—不管怎样不讲理—还不准一个老实人庆一庆七十五的寿日吗?
他决定到街上去看看。
北平街市上,在秋节,应该是什么样子,他一闭眼就能看得清清楚楚;他实在没有上街去的必要。
但是,他要出去,不是为看他所知道的秋节街市,而是为看看今年的街市上是否有过节的气象。
假若街上照常的热闹,他便无疑的还可以快乐地过一次生日。
而日本人的武力占领北平也就没什么大了不得的地方了。
到了街上,他没有闻到果子的香味,没有遇到几个手中提着或肩上担着礼物的人,没有看见多少中秋月饼。
他本来走得很慢,现在完全走不上来了。
他想得到,城里没有果品,是因为,城外不平安,东西都进不了城。
他也知道,月饼的稀少是大家不敢过节的表示。
他忽然觉得浑身有些发冷。
在他心中,只要日本人不妨碍他自己的生活,他就想不起恨恶他们。
对国事,正如对日本人,他总以为都离他很远,无须乎过问。
他只求能平安地过日子,快乐地过生日;他觉得他既没有辜负过任何人,他就应当享有这点平安与快乐的权利!
现在,他看明白,日本已经不许他过节过生日!
以祁老人的饱经患难,他的小眼睛里是不肯轻易落出泪来的。
但是,现在他的眼有点看不清前面的东西了。
他已经活了七十五岁。
假若小儿们会因为一点不顺心而啼哭,老人们就会由于一点不顺心而想到年岁与死亡的密切关系,而不大容易控制住眼泪,等到老人与小儿们都不会流泪,世界便不是到了最和平的时候,就是到了最恐怖的时候。
找了个豆汁儿摊子,他借坐了一会儿,心中才舒服了一些。
他开始往家中走。
路上,他看见两个兔儿爷摊子,都摆着许多大小不同的,五光十色的兔儿爷。
在往年,他曾拉着儿子,或孙子,或重孙子,在这样的摊子前一站,就站个把钟头,去欣赏,批评,和选购一两个价钱小而手工细的泥兔儿。
今天,他独自由摊子前面过,他感到孤寂。
同时,往年的兔儿爷摊子是与许多果摊儿立在一处的,使人看到两种不同的东西,而极快地把二者联结到一起—用鲜果供养兔子王。
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