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怪论成可能:热液喷口假说
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1977年2月,俄勒冈州立大学的海洋地质学家杰克·科利斯和两名船员在加拉帕戈斯群岛附近海面以下1.5英里处巡游。
他们乘坐阿尔文号深海潜艇—一种特别为适应深海条件设计的潜艇—寻找着在前一年被遥感探测出来的热液喷口,他们希望能近距离地观察热液喷口。
这些喷口是海洋底的巨大裂口,是喷出滚烫热水的海底间歇泉;这些水因与地下岩浆接触而被加热,从泉口喷出,与海洋冰冷的海水混合在一起。
很快,地质学家以及船员们就发现了这些喷口,与此同时,他们还发现了更奇怪的东西,在它们的周围聚集了一整套繁盛的生态系统,其中包括巨大的蛤蜊、巨型管虫,甚至还有白化的螃蟹,这些生物都生活在彻底的黑暗中。
这些生命的发现是他们意料之外的,因为他们此时处于海面以下八千英尺的位置,而海面以下二千五百英尺处的压力就足以压垮一条核潜艇了。
生物学家曾以为在这样深的洋底应该没有生命。
事实上,当时的普遍观念认为:生命只能在相对较窄的温度区间和压力范围内存活,而热液喷口系统远远超出了这些范围。
科利斯对喷口生态系统的这一发现,被看作“生命起源研究”
的一大重要时刻。
因为这使很多人怀疑:热液喷口会不会是生命诞生的地方。
当科利斯回国以后,首次提出这一想法时,却被认为太过可疑,因而被大多数期刊拒绝发表。
十多年之后,它才得到了人们的接受。
科利斯并不是独自一人提出这个想法的。
他与俄勒冈州立大学的几位同事(约翰·巴罗斯和研究生萨拉·霍夫曼)讨论之后才想到了它。
引导他们得到这个想法的是:除了能量丰富,热液喷口还具有许多对生命来说可能有益的特点。
例如:在滚烫的喷口和周围寒冷的海水之间的温度差,可能有利于特定的化学反应发生,这种化学反应可能催生生命诞生过程中所需要的复杂的化学物质。
另外,这样的系统包含了高浓度的甲烷、氨和氢。
有机生命前体分子—也就是“构成生命的基本材料”
—可能就形成了。
1979年,三位研究者合著了一篇文章,细述了这一热液喷口假说。
他们认为这是对生命起源讨论的一个重要的贡献,但是他们很快发现,他们的科学同行似乎并不同意这一点。
一流的科学期刊《自然》和《科学》都很快地拒绝了热液喷口假说,其他编辑也同样认为该假说太过离谱,不值得认真考虑。
这一理论被否决的原因在于,热液喷口假说明显违背了当时主流的“原始汤”
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