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日暮,船队抵海盐仓。
仓城临海,以水泥筑墙,墙上遍开小孔,孔内嵌铁管,管口朝下,潮来泄压,潮去防风。
仓内囤去年新盐三十万石,皆以热海银鳞鲤皮袋包装,防潮防蛀。
章衡命开仓装船,每船配盐二百袋,压舱兼佐军食。
盐工们赤膊扛袋,号子震天,汗气在寒夜中凝成白雾,又被鲸油灯映成金色,如一幅流动的《雪中运盐图》。
夜半,船队过澉浦镇。
此处原为海盗巢穴,自章衡设“鲸骨灯塔”
后,帆樯夜行无虞。
灯塔以鲸脊骨为柱,高九丈,中空灌火井硝水,顶燃鲸油,灯焰青白,可照二十里。
塔下驻水师一哨,哨官名唤阮小七,昔年横行东海,后被章衡招安,专司北漕护航。
阮小七见章衡亲至,率众水勇跪迎,献上新制“火龙出水”
——以毛竹为筒,内装火箭,筒口蒙油布,点燃后贴水疾飞,百步外仍可穿船板。
章衡试射一枚,火箭贴冰面掠过,正中百步外浮标,轰然炸裂,火雨西溅,观者齐声喝彩。
章衡命于每船上配“火龙出水”
十具,又令水勇教舟子以火枪、手雷守夜。
三更时分,果有海盗小艇摸黑而来,企图劫盐。
阮小七一声唿哨,数十条火龙齐发,海面顿成火墙,海盗哀嚎跳海,溺死者众。
余众被生擒,章衡不杀,反赏以热海银鳞鲤,命其传话:“大宋北漕,海盗亦得食;敢犯者,火龙无眼。”
海盗头目叩首流血,誓不敢再犯。
自此,北漕夜行,千里无警。
船队越往北,冰凌越厚。
至长江口外,海面如铁,船行须以铁锥凿冰。
章衡却早有准备:每船配“冰犁”
两具,以熟铁为刃,长丈二,宽三尺,系于船首,借潮力犁冰,所过之处,冰裂如龟纹。
又令舟子以火井硝渣撒冰,化开寸许,再覆以稻草,舟行其上,如覆平地。
更奇者,船腹内藏“温室舱”
——以玻璃为顶,火井炭火为底,舱内种稻秧。
秧苗乃沈括以“南稻北育”
法改良,耐霜早穗。
章衡每日必入舱察看,以手试土温,以唇试湿度。
一日清晨,他发现稻叶尖吐出第一粒露珠,竟喜形于色,命书记官记:“元祐七年正月二十九,北漕舟中温室稻初吐穗,粒青如碧玉。”
随行老农泣曰:“活了大半辈子,没想到竟在冰海上看见稻花香!”
章衡叹曰:“若此稻得活,明年碎叶川、药杀水畔,亦可开阡陌。
到那时,江南稻、热海鱼、河西麦,共成一家之味。”
船队将出长江口时,章衡于“海鳅号”
主桅下,亲笔写下一封家书,命快船先行送往汴京:
“官家钧鉴:
臣章衡顿首。
今率北漕舟师二百艘,载盐三十万石、茶二十万斤、帛十万段、稻秧万株,借潮信北上。
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