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他们在查布尔的马场挑选了一千七百匹马，交了定金，约定离开高昌时再来赶走。
苏木尔也不负所望，为他们寻访到了三个卖家，总共买到了一千三百匹马。
三千百匹马，花费约莫在八万多两银子，剩下的货物都被项昀卖了，用卖得的钱换了不少草料、大豆和麦子。
他们回程途经的许多地区都是荒无人烟的荒漠戈壁，草料稀少，想买粮草都没地儿买，不提前预备粮草，根本没法将这些马匹顺利赶回楚国。
七月下旬，一切都准备就绪，马匹也从各个牧场赶到了一起，在一个晨露闪烁的清晨，第一缕朝阳透射出来的时候，他们踏上了归程。
来时为了节约时间，他们走的是中线，回程时，他们决定走北线。
北线距离要比中线长，但是自然环境要比中线略好一些，至少不用穿越那么多天的沙漠地区。
沙漠中那些小小的绿洲也无法为庞大的马群提供足够的饮用水。
最为重要的是，秋冬时节，沙漠里会有沙暴天气，如果碰到极端的黑沙暴天气，极有可能在沙漠里迷失方向，届时别说马群了，可能连人都没法活下来。
当然，北线的危险性会比中线更高，这里与金国接壤，生活着剽悍的游牧民族，由于地广人稀，两国的朝廷监管力量都很薄弱，因此马匪横行。
所以他们主要提防的就是马匪。
三千匹马汇聚到一起，目标是异常庞大的，而且没有足够多的人去驾驭这些马，控制起来也比较麻烦。
他们从回鹘高薪雇佣了几名经验丰富的牧马人，但还是担心会出问题。
项昀觉得自己还是低估了西北地区条件的艰苦，从高昌到伊吾八百多里路程，有一半是荒无人烟的戈壁与荒山。
七月底的西北地区虽然已经有了入了秋，但也只是早晚凉快，中午前后依旧炎热，根本无法赶路，更惨的是连遮阴的地方都没有，绵延数十里，都不一定能见到一棵树，大约荒芜得连鸟儿也不愿意来，就更别指望它们能带来树木的种子。
这样的环境骆驼尚且能够忍受，但马不耐炎热干旱，牧马人深谙马的习性，知道马儿不能长时间在烈阳下暴晒，所以建议早晚赶路，找到适合遮阴的地方就停下来歇息，避开白天气温最高的那段时间。
如此一来，他们行进的速度要远比预期的慢。
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项昀本以为他们带的草料怎么也得等到过了伊吾才会动用，谁知刚出高昌没两天就开始用上了，没办法，地面寸草不生，马儿们除了自带的粮草根本没有吃的。
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一路上，还得提防有马匹野性难驯，擅自离队。
这三千匹马来自四个不同的牧场，马儿们并不是彼此都熟悉，而且四个马群都没有头马。
因为每个马群的头马都是这个马群的公种马，马场主们不可能把种马卖了，所以这三千匹马就是群龙无首，有点难搞。
一个牧马人说：“如果能从这些马儿中间选出一匹头马来就好了，只要控制好头马，我们赶马就会轻松许多。”
项昀指着南星骑着的汗血宝马道：“那匹马可以做头马吗？”
牧马人看着汗血宝马，眼神热切，道：“那是一匹好马，但头马不是我们选的，而是马儿们自己选的。
它们需要通过战斗和交流来确定谁是头马。”
项昀便让南星不再骑那匹汗血宝马，把它放回马群，看能不能竞选出头马来。
南星配合照做，过了几天，南星发现汗血宝马身上多了些伤口，很显然，它跟马群中的公马产生了冲突，不过受伤的代价也是值得的，汗血宝马不负众望成了这个马群的头马。
有了头马，牧马人都松了口气，至少不用担心马儿们开小差逃跑了，只要头马在，所有的马儿们都会跟着头马走。
南星很贴心地给汗血宝马治好了伤口，还赏了它一把盐。
商无咎对项昀道：“我知道查布尔为何舍得把汗血宝马送给南星了。”
项昀问：“为什么？”
商无咎道：“我们去的时候，汗血宝马是被单独圈养起来的。
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