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柯比估计,现在德国人拚命地想搞世界帝国,在这方面也许已经花费了大约十亿美元。
炼铀委员会在一间单调的研究室里开会,尽管窗户开着,外面雷电不断,房间里还是闷热而烟雾腾腾。
一块蒙着灰尘的小黑板上还有粉笔写的大学课程的基本方程式。
桌子周围所有的人,柯比都认识,除了两个穿军服的客人:一个陆军上校和一个海军上校。
科学家们只穿着衬衫,有的解掉了领带,卷起了袖子。
仍旧是国家标准局的局长利曼-布里格斯当主席,这使柯比更为泄气。
布里格斯是一个快活的灰头发官员,在他眼里,一千美元就是联邦的一笔可观开支。
他还穿着外衣,系着领带。
劳伦斯博士对柯比友好地挥挥手,然后对旁边坐着的两位军人说:“这位是柯比博士,丹佛电气公司的董事长——这位是托马斯上校,这位是凯勒赫上校。”
柯比分发了油印的文件,然后高声念起来,有时候被隆隆的雷声打断。
与会的人都侧耳细听——只有凯勒赫上校,一个双颊肥胖的秃头,连续不断地抽着烟,萎靡不振地瞪着前面,不时地把手伸进镶金线的蓝制服里在胸口的一个地方搔痒。
陆军上校是个看上去带点书生气的小个子,老是咳嗽,不断地从一只小纸盒里拿药片吃,一面在柯比发的文件边上写速记注解。
柯比正在答复劳伦斯的信里提出的问题:他能不能制造这种巨型的电磁铁,如果能,大约要多少钱多少时间?劳伦斯认为——他总是用简单的方法和特别的力量来说服别人,所以有的科学家喜欢他,有的科学家恨他——可以把铀的一条电离子流在磁场中进行分离,以产生铀-235;这种方法柯比有一次对维克多-亨利讲过。
已经有一种实验用的工具,叫作光谱仪,可以这样做。
劳伦斯想制造巨型的光谱仪,以取得足够数量的铀-235供军用。
这样的东西从来没有做过。
这整个设想要求有——包括许多别的东西——特别巨型的电磁铁,能够保持一个不变化的磁场。
电压的一点点细微变化,就会抹掉铀-238和铀-235之间离子流的极微小的差别。
这是关键所在。
柯比提出了交付第一台电磁铁的可能日期,以及他要收的造价的大致范围,委员会的成员开始互相看了看。
柯比最后提醒说,关于材料供应问题要求绝对优先权,说完就坐下了。
劳伦斯的眼睛从眼镜后面朝他微笑着。
“好吧,这叫人还有点希望,”
利曼-布里格斯温和地说,摸摸他的领带。
“当然,这价钱还纯粹属于幻想的范围。”
那位海军上校插嘴说:“柯比博士,对于这个问题,通用电气公司来了人,西屋电气公司来了报告,他们设想的时间要两倍多,设想的钱还不止两倍,而且他们还把使用性能大大降低了。”
巴穆-柯比耸了耸肩说:“有这可能。”
“为什么我们要相信你说的可能性而不相信他们呢?”
托马斯上校哑着嗓子说,随手从小盒里摇出一片药片来。
柯比说:“上校,我曾在西屋公司干过。
他们制造的所有东西只使用一种电流。
我是制造顾客设计的设备的,而且我是专门制造电磁铁的。
这是一种比较狭仄的专业,然而是我的专业。
在这一点上,德国人走在我们前头。
我到德国去过,我研究了他们的机构,进口他们的镍合金线。
西屋公司和通用公司不象我这样懂得这方面的技术。
他们也不用懂得。
对于电磁铁的专门技术我能够超过他们。
至少我要求我能够,而且我准备以这些条件来投标。”
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